intorno al 1850, nel momento di massima crescita urbana della città di New York, un dato allarmante richiama l’attenzione delle autorità. Ogni anno, in città, muoiono almeno 8.000 neonati a causa di un inarrestabile diarrea. Tutto questo fino a quando un coraggioso giornalista investigativo cerca e trova la causa.
A metà del 1800, negli Stati Uniti, il latte vaccino era considerato un alimento altamente nutriente e un sostituto efficace del latte materno. La crescente domanda, dovuta anche alle pressioni sociali ed economiche che spingevano le donne a svezzare precocemente i propri figli, portò a una scarsità di latte fresco a New York. Inoltre, la rapida crescita della popolazione e l’urbanizzazione aumentano notevolmente la domanda di latte. L’aumento dei prezzi dei terreni spinge i pascoli per il bestiame lontano dalla città, rendendo il latte fresco costoso e inaccessibile ai poveri.
Per far fronte a questa domanda, i distillatori cittadini escogitarono una soluzione ingegnosa ma dannosa: nutrire le vacche con i sottoprodotti della distillazione del whisky. Questo metodo permetteva di produrre latte in città e di trarre profitto dai rifiuti, ma le conseguenze per la salute degli animali e dei consumatori furono disastrose.
Le vacche alimentate con questo tipo di borlanda producevano grandi quantità di latte, ma la loro salute ne risentiva gravemente. La dieta a base di scarti provocava malattie, ulcere, perdita dei denti e della coda. Il latte prodotto era di scarsa qualità, diluito e perfino bluastro, a tal punto che veniva adulterato con gesso, farina, uova e melassa per migliorarne l’aspetto e la consistenza.
Già nel 1842, Robert Hartley, un attivista per la temperanza, lanciò l’allarme sulla pericolosità del latte di borlanda, collegandolo all’alta mortalità infantile. Tuttavia, le sue preoccupazioni furono ignorate a causa della sua posizione anti-alcool e dell’influenza politica dei ricchi distillatori.
Nel 1858, il giornalista Frank Leslie intraprese una crociata contro il latte di borlanda attraverso il suo Illustrated Newspaper. Pubblicò articoli e illustrazioni dettagliate che denunciavano le condizioni antigeniche dei caseifici e le pratiche di adulterazione del latte. La sua campagna suscitò un’ondata di indignazione pubblica, costringendo il Consiglio Comunale ad avviare un’indagine, che tuttavia si rivelò inconcludente a causa della corruzione dei funzionari.
L’assessore Michael Tuomey, politico di Tammany Hall noto come “Macellaio Mike”, difese strenuamente i distillatori. Nonostante fosse incaricato delle indagini del Board of Health, Tuomey fu visto fare visite notturne alla villa del proprietario di una distilleria, Bradish Johnson. Durante le indagini, Tuomey, insieme ai colleghi assessori E. Harrison Reed e William Tucker, manipolò le udienze per screditare i critici del latte di borlanda e le autorità sanitarie, arrivando a sostenere che il latte adulterato fosse addirittura migliore di quello normale per i bambini. Grazie alla loro influenza, riuscirono a bloccare qualsiasi indagine approfondita e a ostacolare le richieste di riforma. Nonostante il Board of Health avesse scagionato i distillatori, la pressione dell’opinione pubblica portò all’approvazione delle prime leggi sulla sicurezza alimentare nel 1862, sotto forma di regolamenti sul latte.
Nonostante l’ostruzionismo delle autorità locali, l’attivismo di Leslie portò nel 1862 all’emanazione dei primi regolamenti sul latte da parte della legislatura dello stato di New York. Tuttavia, il problema del latte adulterato persistette fino all’avvento del trasporto ferroviario e della pastorizzazione, che permisero di portare in città latte fresco e sicuro dalle fattorie rurali. La questione fu poi ulteriormente aiutata quando, nel 1906, il Congresso approvò il Pure Food and Drug Act, che impediva “la produzione, la vendita o il trasporto di cibi, droghe, medicine e liquori adulterati o di marca errata o velenosi o deleteri”.
FONTI
https://en.wikipedia.org/wiki/Swill_milk_scandal
https://www.nytimes.com/2008/09/30/opinion/30wilson.html
https://www.atlasobscura.com/articles/swill-milk-scandal-new-york-city
